Fundada em 1702, o antigo arraial cresceu devido à grande quantidade de outro encontrada às margens do rio das Mortes e serra de São José. As altas taxas cobradas por Portugal sobre toda riquesa extraída fez nascer nesta cidade, o espírito revolucionário de liberdade, que cultivou na chamada Inconfidência Mineira. 

Seu patrimônio quase inalterado hoje a destaca entre as principais cidades coloniais, sendo ainda favorecida pelos trabalhos de seus artesões e por toda beleza  natural da serra de São José, que guarda trilhas históricas, cachoeiras e belos mirantes.